Air payau adalah campuran antara air tawar dan air laut (air asin). Jika kadar garam yang dikandung dalam satu liter air adalah antara 0,5 sampai 30 gram, maka air ini disebut air payau. Namun jika lebih, disebut air asin. Salinitas air berubah secara bertahap mulai dari daerah air tawar ke laut. Perairan ini sangat terpengaruh oleh gerakan pasang surut dimana air bercampur dengan air tawar dan dia juga dianggap sebagai zona transisi, antara habitat air tawar dan air laut.
Air payau ditemukan di daerah-daerah muara dan memiliki keanekaragaman hayati tersendiri. Komunitas tumbuhan yang hidup di estuari antara lain rumput rawa garam, ganggang, dan fitoplankton. Komunitas hewannya antara lain berbagai cacing, kerang, kepiting, dan ikan. Bahkan ada beberapa invertebrata laut dan ikan laut yang menjadikan estuari sebagai tempat kawin atau bermigrasi untuk menuju habitat air tawar. Estuari juga merupakan tempat mencari makan bagi vertebrata semi air, yaitu unggas air.
adapun contoh-contoh estuaria adalah :
• Teluk pantai
• Badan air dibalik pematang
• Muara sungai
• Rawa pasang surut
Estuaria diklasifikasikan atas 3 jenis yaitu:
1. Berdasarkan sudut hidrografi
2. Berdasarkan keaktifan system
3. Berdasarkan sudut geomorfologi
A. Berdasarkan sudut hidrologi
• Estuaria bercampur sebagian
Bila aliran yang masuk antara air tawar dan air laut hamper sama atau seimbang,menyebabkan profil salinitas tegak menjadi kurang tajam, sehingga meninbulkan pla yang komplek untuk lapisan dan masa air.Contoh: teluk Chesapeake.
• Estuaria bercempur sempurna
Bila gerakan pasang surut sangat dominant dan hebat,air cenderung bercampur dengan baik dari lapisan atas sampai lapisan bawah.
• Estuaria statifikasi tinggi
Bila aliran sungai yang sangat mendominasi air pasang surut, air tawar cenderung melimpah air garam yang lebih banyak, pada statifikasi ini akan membentuk 2 lapisan. Contoh :Sungai Mississipi
B. Berdasarkan keaktifan system.
• System yang mengalami tekanan fisik pada kisaran garis lintang
Cirri khasnya: terpengaruh oleh hempasan ombak yang berkekuatan tinggi,arus pasang surut yang kuat,kadar oksigen yang rendh pada malam hari
• Sistem alam yang sangat dingin
Daerah pasang surut yang dipengaruhi oleh salju musim dingin dan komunitas bawah lapisan es yang dipengaruhi oleh sedikitnya pencahayaan dan temperature yang rendah.
• System alam pada daerah pantai
Dengan jadwal musiman beberapahabit yang mencair dan penting yang mencakup seperti genangan air pasang,daya bergaram,tempat tumbuh rumput laut.
• System batu yang timbul berkaitan dengan manusia
Estuaria memiliki kapasitas yang berbeda tergantung luas system, pola aliran, jenis estuaria, dan daera iklimnya.badan-badan yang dapat terurai seperti limbah minyak tanah,bungan ddan limbah makanan laut.
C. Berdasarkan sudut geomorfologi :
• Estuaria jenis fyord.
Pantai yang dalam berbentuk U, meleset kebawah karena pengaruh glacial.contoh Fyord.
• Estuaria bentukan proses tektonik
Pantai yang menurun yang terbentuk oleh adanyakelainan geologi atau penurunan setempat.
• Lembah sungai yang tergenang.
Daerah yang paling luas berkembang disepanjang garis pantaidengan daratan yang relative rendah.contoh:pantai atlantik
• Estuaria dentukan tanggul
Cekungan yang dangkal yang tergenang air jpada saat air surut.
BIOTA DAN PRODUKTIVITASNYA
Biota-biota yang hidup didaerah estuaria harus mampu beradaptasi dengan habitat disana. seperti salinitas yang berubah-ubah. kadang-kadang tinggi, kadang-kadang rendah, sehingga menyebabkan minimnya populasi yang mampu hidup disana. populasi disana juga mengadakan migrasi dari air tawar keair laut.sehingga hal itu merupakan alasan ekonomi yang utama untuk melestarikan habitat estuaria.
Adapun contoh-contoh organisme yang hidup di daerah payau yaitu:
• bandeng
• ikan meruya
• salmon
• belut
• ikan belahak
Diantara organisme kecil yang menjadi dasar rantai makanan yaitu: halo plankton yang terdiri dari sedikit species, meroplankton yang cenderung lebih banyak spesiesnya , hal tersebut mencerminkan keseragaman habitat estuaria
Alasan-alasan mengapa estuaria memiliki produktivitas yang tinggi adalah :
1. Estueria mendapat keuntungan dari keragaman jenis produsen yang terprogram untuk berfotosintesis sepanjang tahun.
2. Peranan penting dalam pasang surut dalam menimbulkan suatu ekosistem dengan permukan air berfluktuasi.
3. Estuaria adalah suatu perangkat nutrient yang tinggi, yang berstratifikasi dan sebagai penyimpanan dan pendaurulangan nutrient oleh bentos.